Al igual que otros miles, mayormente provenientes de Estados Unidos, Europa y Canadá, Condon se rindió ante un tipo de cambio favorable y doctores calificados, altamente preparados para una amplia variedad de cirugías estéticas.

El hombre de 66 años contrató un estiramiento facial, de ojos y una reducción de pechos a través de una llamativa página web de una compañía de turismo médico de Buenos Aires.

"Venía pensando en hacer la cirugía por mucho tiempo, pero es mucho más caro en mi país", dijo Condon, quien se realizó una cirugía nasal en Canadá y luego comenzó a buscar opciones más económicas para parecer más joven.

El boom de cirugías de senos comenzó luego del colapso del 2002, cuando una megadevaluación de la moneda hizo que Argentina fuera un lugar barato para los extranjeros.

Desde entonces, proliferaron las empresas que ofrecen el paquete completo que incluye la cirugía, el hotel y los paseos por la ciudad.

Un lifting facial, que tiene un costo de unos 15.000 dólares en Estados Unidos, cuesta unos 5.000 dólares en Argentina, y una combinación de implantes mamarios y liposucción es posible por unos 3.700 dólares.

La firma de turismo para cirugías plásticas Plenitas dijo que factura unos 4 millones de dólares por año, atendiendo a unos 1.500 pacientes por año desde su fundación en el 2003.

INDUSTRIA LATINOAMERICANA

Argentina está entre los 10 países con más cirugías, de una lista encabezada por Estados Unidos, Brasil y México.

Las empresas de salud privada más importantes de Argentina ofrecen incluso una cirugía cada uno o dos años como parte de su cobertura regular.

Otros países de la región, como Brasil y Colombia, también están atrayendo turismo médico. En Colombia unas 40 clínicas abrieron para atender a miles de extranjeros por año, muchas de ellas en Cali.

"Se encuentran los mejores especialistas en Cali, la tecnología más avanzada en cirugías plásticas y precios altamente competitivos. Por ello recibimos más de 100.000 pacientes por año", dijo Gladis Barona, directora de la Federación Nacional de Comercio.

El turismo médico creció en todas partes del mundo, desde Turquía hasta Tailandia, dijo Renato Saltz, secretario general de la Sociedad Internacional de Cirugía Plástica Estética (ISAPS, según sus siglas en inglés).

Para minimizar los riesgos, agregó, los pacientes deberían chequear los certificados de los cirujanos, consultar sus referencias y comunicarse directamente con los médicos, no sólo a través de las agencias de turismo.

"Asegúrense de hacer sus deberes antes", advirtió Saltz.

Los críticos afirman que las ofertas que aparentan ser muy buenas para ser ciertas, probablemente no lo son.

D. Anderson, de 34 años y que prefirió no dar a conocer su nombre completo, debió ser hospitalizada por nueve días al regresar a su hogar en Texas luego de una cirugía de pecho y de estómago.

Anderson dijo que tuvo una infección que puso en riesgo su vida y que debió regresar tres veces a Argentina para corregir su cirugía, pero que los problemas persisten.

"Terminé con un hematoma en mi pecho izquierdo, que es duro como una roca. Mi pezón derecho es del tamaño de un dólar de plata y el izquierdo es del tamaño de una moneda de 25 centavos, dijo.

"Yo tenía lindos pechos así que pasé de senos bonitos a unos desparejos y locos", expresó.

CULTURA DE CIRUGIA

Según Jude O'Hara, la frecuencia de hechos como el que le sucedió a Anderson la llevaron a fundar Aesthetic Argentina, una organización sin fines de lucro que comparte información sobre cirujanos.

"Lo que había comenzado con un puñado de personas que venía a realizarse cirugías ha realmente explotado, y hay gente sin experiencia en cirugías estéticas que han iniciado un negocio de turismo médico para poner sus manos en este mercado gigante", dijo O'Hara.

El presidente de la firma de turismo médico Plenitas, Roberto Gawianski, dijo que el creciente número de consumidores satisfechos testifica la calidad de los servicios que brinda su compañía.

"No se puede jugar con la salud de un paciente. No podríamos tener los años que tenemos existentes, creciendo mes a mes al ritmo que venimos creciendo, si no tuviéramos la altísima tasa de conformidad del paciente, los pacientes recomiendan y se refieren unos a otros", señaló.

Aunque el turismo médico esté despegando en Sudamérica, el negocio aún sigue estando sobre la base del boom del consumo local. La mayor parte del dinero que ganan los cirujanos plásticos de Buenos Aires proviene de pacientes argentinos.

En Colombia, incluso las mujeres de barrios humildes ahorran para operarse. Y en Venezuela, el presidente Hugo Chávez, recientemente arremetió en contra de lo que calificó como una manía de hacerse implantes mamarios que parece haberse propagado entre las adolescentes.

"Es casi imposible que una persona no vaya a un gimnasio o no se cuide con las comidas. Es toda una cultura", dijo Mariela Cavallo, de 26 años, quien trabaja en el negocio de alojamiento para turistas en Buenos Aires y se hizo un implante mamario el año pasado.